Cultural Issue

폐관 소식 들려온 학전 소극장,

다시 살아날까

장지영 국민일보 선임기자, 공연 칼럼니스트

지난해 11월 중순 공연계에 충격적인 소식이 들려 왔다. 김광석 들국화 유재하 강산에 동물원 안치환 등 통기타 가수들의 라이브 콘서트 무대이자 뮤지컬 <지하철 1호선> 등을 통해 설경구 김윤석 황정민 장현성 조승우 같은 배우들을 배출한 학전 소극장이 폐관된다는 것이었다.

폐관 소식이 알려지자 학전 소극장은 극단 학전 창립 33주년인 2024년 3월 15일까지만 운영한다는 것과 함께 남은 프로그램을 공개했다. 당시 공연 중이던 <지하철 1호선>(2023년 11월 10일~12월 31일)에 이어 <제2회 김광석 노래상 경연 대회>(2024년 1월 6일), 아동극 <고추장 떡볶이>(1월 12일~2월 24일)를 올린 뒤 극단 학전과 인연이 깊은 가수들과 배우들이 함께하는 <학전, 어게인 콘서트>(2월 28일~3월 15일)가 이어진다.

학전 소극장의 폐관 결정 배경에는 오랫동안 지속된 재정난도 있지만 김민기(73) 학전 대표의 암 투병이 결정적 요인이 됐다. 김 대표는 위암이 간암 4기로까지 전이된 상황으로 알려졌다.

김 대표에게는 작곡가, 작사가, 편곡가, 가수, 연출가, 프로듀서 등 다양한 수식어가 따라다닌다. 무엇보다 1970~1980년대 포크음악 싱어송라이터로서 ‘아침이슬’을 필두로 ‘친구’ ‘상록수’ ‘작은 연못’ 등 수많은 저항가요를 만든 것으로 유명하다. 독재 정권이 금지한 그의 노래들은 오히려 불멸의 생명력을 가지게 됐다. 여기에 공장, 공사장, 농촌, 탄광촌, 양식장

등에서 노동자로 일한 그의 삶은 노래의 의미를 강화했다. 하지만 그는 저항가요만으로 자신을 이야기하거나 주변에서 신화적 존재로 추앙받는 것을 싫어했다고 한다.

어쩌면 김 대표가 ‘김민기답게’ 활동한 것은 1991년 3월 15일 대학로에 학전 소극장을 개관하면서부터 아닌가 싶다. 한자로 배울 학(學)에 밭 전(田) 자를 쓰는 학전 소극장은 그가 뿌리내린 일터였다. 일각에서는 ‘비판적 시대정신’으로 불리던 그가 소시민적 삶에 안주했다며 비판했지만, 그는 “일하는 것이 즐겁다”고 피력했다.

그는 김광석 들국화 유재하 강산에 동물원 안치환 등 통기타 가수들의 라이브 콘서트 무대로 학전 소극장을 내줬다. ‘가객’ 김광석(1964~1996)이 1,000회 공연을 한 곳도 바로 이곳이었다. 김광석 타계 이후 김광석 추모사업회 회장을 맡았던 김 대표는 2008년 기일에 맞춰 극장 앞마당에 김광석을 브론즈 부조로 새긴 노래비를 세우는 한편 ‘김광석 노래 다시 부르기’ 행사를 주최해 지금까지 열어 왔다. 2023년에는 김광석의 음악 정신을 이어받은 싱어송라이터를 발굴하는 ‘김광석 노래상 경연 대회’를 만들기도 했다.

그런데, 한국을 대표하는 싱어송라이터로 꼽히는 김 대표지만 평소 노래 부르는 것을 꺼린 것으로 알려져 있다. 그런 그가 1993년 자신이 작곡한 39곡을 직접 부르고 녹음한 전집 음반을 낸 것은 적자가 누적되던 학전 소극장을 유지하기 위해서였다. 결과적으로 이 음반은 후대에 큰 유산으로 남았을 뿐만 아니라 김 대표가 오랫동안 천착했던 노래극을 발전시켜 다양한 뮤지컬을 만드는 재정적 토대가 됐다.

대표작 <지하철 1호선>의 경우 창작 뮤지컬로 아는 사람들도 있지만, 엄밀히 말해 수입 라이선스 뮤지컬이다. 독일 아동·청소년 전문 극단 그립스에서 폴커 루트비히 대본과 비르거 하이만 작곡으로 1986년 만든 뮤지컬 <1호선>을 1994년 우리말로 번안했다. 하지만 원작을 과감히 해체하고 1990년대 서울의 다양한 면면을 녹여냄으로써 한국의 뮤지컬로 재창조해 성공했다.

<지하철 1호선>은 초연 이후 인기를 얻자 아예 전용관을 마련해 오픈런 공연(종료 시점을 정하지 않고 계속 공연하는 것)에 들어갔다. 넌버벌 퍼포먼스가 아닌 뮤지컬의 오픈런 공연은 국내에서 <지하철 1호선>이 처음이다. 독일에서보다 국내에서 더 큰 인기를 끈 <지하철 1호선>은 2000년 공연 횟수가 1,000회를 돌파했는데, 원작자들이 김민기 버전의 작품성을 인정해 더 이상 저작권료를 받지 않기로 해 화제가 됐다. 극단 학전은 2008년 <지하철 1호선> 4,000회를 끝으로 공연을 중단했다가 10년 만인 2018년 재개하면서 원작자에 대한 감사와 존경의 마음을 담아 학전 소극장 앞마당에 루드비히와 하이만의 브론즈 흉상 부조를 세웠다.

한국 뮤지컬계에서 <지하철 1호선>의 장기공연은 학전 소극장을 회생시키는 것은 물론 뮤지컬 시장의 발전에도 기여했다. 특히 소극장 뮤지컬에 라이브 연주를 도입한 것, 원작자에게 저작권료를 제대로 지급한 것, 출연진과 서면계약을 하고 러닝개런티 제도를 도입한 것 등은 한국 뮤지컬계에서 처음이었다. 이런 풍토에 김 대표의 독특한 연기 지도가 겹치면서 극단 학전은 배우 사관학교가 됐다.

또한, 학전 소극장에서 빼놓을 수 없는 것이 어린이·청소년극에 대한 김 대표의 헌신이다. 젊은 시절 탄광촌에서 일할 때 만난 아이들의 일기를 바탕으로 1987년 노래극 <아빠 얼굴 예쁘네요>을 만들 정도로 그는 오래전부터 어린이·청소년극에 남다른 가치를 뒀다. 하지만 본격적으로 어린이·청소년극을 선보인 것은 2004년 ‘학전 어린이 청소년 무대’를 기획하면서부터다. 그립스 극단의 작품을 한국 실정에 맞게 재창작한 <우리는 친구다> <고추장 떡볶이> <슈퍼맨처럼!> <무적의 삼총사> <모스키토> <굿모닝 학교> <복서와 소년> 등은 대표적이다. 이들 작품은 한국 어린이극에선 보기 어려운 부모의 이혼 문제, 학교 폭력, 장애아에 대한 차별 문제, 게임 중독 등 현실을 설득력 있게 그려 호평받았다. 문제는 김민기 대표가 어린이·청소년극에 천착할수록 학전 소극장의 적자 폭은 커졌다는 것이다. 그리고 이런 적자는 그동안 김민기 대표가 자신의 저작권료를 투입해 메워왔다.

늦은 감이 있지만 학전 소극장의 폐관 소식이 들려오자 각계각층에서 ‘학전 살리기’ 운동이 일어났다. 특히 학전 무대에 섰던 배우와 가수들이 의기투합해 기자간담회를 여는 등 적극적으로 나서면서 여론을 움직였다. 이에 문화체육관광부와 한국문화예술위원회가 나서 건물주와의 협의를 통해 학전 소극장을 유지하는 방향으로 진행하는 것으로 알려졌다. 장기 임대를 통해 ‘학전’의 이름을 이어갈 것으로 보인다.

다만 김민기 대표와 문체부, 예술위의 협의가 끝나지 않은 만큼 학전 소극장이 완전히 폐관을 피했다고 보기는 어렵다. 김 대표가 추구해온 학전의 본질을 얼마나 훼손 없이 유지하느냐가 관건이 될 전망이다.