거꾸로 보는 미술사

우리의 신화를 담은 그림 2

허나영 한국연구재단 연구교수

십여 년 전 프랑스에 잠시 머물 때 한 중국인과 프랑스어로 대화를 나누었다. 이 모습을 보고 한 현지인이 의아해하며, 중국인과 한국인은 한자를 쓰는데 대화가 통하지 않냐고 물었다. 이 물음에 당황하며, 우리는 한자를 알긴 하지만 말은 전혀 다르다고 답했다. 그러한 질문을 한 프랑스인의 무지에 당황스럽기도 했지만(알파벳을 쓴다고 영국인과 프랑스인의 대화가 가능하지 않으니 말이다), 어쩌면 그들이 보기에 동양인들은 언어가 거의 유사할 거라 생각할 수도 있다는 생각이 들었다. 특히 동북아시아의 세 나라는 한자를 조금씩 다른 형태라도 사용하고 있으니 말이다. 그렇지만 그간 여러 이유로 세 나라 간의 문화적 신경전이 있었고, 원조가 누구인 지에 대한 의미 없는 논쟁도 이어지고 있다. 물론 현재 각 나라에서 생각하고 있는 고유의 문화가 가지는 특성은 다르다. 서양인의 눈으로는 비슷해보일 수 있지만 우리는 분명 구분할 수 있는 차별점을 가지고 있다.

하지만 그 원조를 거슬러 올라가다 보면, 몇천년 전 고대 국가가 존재하던 시절에는 지금과 같은 국경선이 없었고 이 모든 지역에 사람들이 가득 차 있지도 않았다. 풍부한 자원이 있는 일부 지역에서 문명이 싹텄고, 현재 일본이 있는 섬이나 동북아 지역의 대부분 땅에서는 사람들이 살지 않거나 살더라도 문명 이전의 단계였다. 그러다 시간이 흘러 고대의 문화가 점차 동북아 지역 구석구석까지 퍼져나갔고, 이를 기반으로 한 지역적인 독특한 문화가 형성되면서 지금에 이른 것이다. 그렇기에 우리 것을 자기 것이라 우기는 말을 듣다보면 그저 코웃음이 나올 뿐이다.

다소 단순한 설명이긴 했지만, 동북아시아의 문화는 황하나 요동 반도 등 문명이 발달된 특정 지역을 중심으로 만들어졌다. 그 중 황하 문명의 갑골문자는 지금의 한자로 발전이 되었고 그러다보니 동북아시아의 언어에는 한자의 영향을 무시할 수 없게 된 것이다. 그리고 문명이 발달하면 자연스럽게 형성되는 옛이야기, 즉 신화 역시 비슷하게 동북아시아에 퍼져나갔다.

농사와 의술의 신 신농씨

문명의 시작에서 중요한 것은 농사일 것이다. 사람들이 부락 단위로 모이고 인구가 늘어나면서 농사를 체계적으로 짓고, 이를 분배하고 사회를 이끌어가는 것은 역사시대의 중요한 시작이기도 하니 말이다. 이와 관련해서 동북아시아에서 농사를 사람들에게 가르쳐준 훌륭한 신적 존재로 신농씨가 있었다고 한다. 신농씨는 염제(炎帝)라고도 불리는데, 인간에게 이로운 작물을 알려주고 농사기구를 사용하는 법, 농사를 짓는 법 등을 다양하게 알려줬다. 그리고 흥미로운 것은 식량을 재배하는 것 뿐 아니라 생산물을 서로 교환하면서 필요한 것을 얻는 경제적인 방식도 알려주었다. 또한 병을 고칠 수 있는 약초와 독초를 구분하기 위하여 수백의 식물을 직접 먹어보고 정리해서 이를 알려주었다고 한다. 그래서 우리나라에서는 ‘신농씨’라는 이름이 붙은 한약방을 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.

이렇듯 인간이 생존하는 데 있어서 거의 대부분의 것들을 스스로 알아보고 가르쳐준 신농씨는 없어서는 안될 중요한신적 존재였다. 마치 그리스신화에서 인간에게 불을 훔쳐준 대가로 제우스에게 형벌을 받은 프로메테우스 같은 존재이기도 하다. 그래서 신농씨는 곳곳에서 하나의 고정된 형태라기 보다는 다양한 모습으로 나타난다. 독초를 많이 먹었다고 해서 얼굴에 여러 개의 혹이 나있는 모습으로 그려지기도 하고, 중국 한 대의 화상석에서는 농기구를 들고 있는 모습으로, 그리고 고구려 고분벽화에서는 농사에 중요한 ‘소’의 머리를 한 신으로 그려진다. 또한 현대 중국에서는 2006년에 세계에서 제일 큰 조각상으로 정치를 상징하는 ‘황제’와 경제를 상징하는 의미로 ‘염제’, 즉 신농씨의 거대한 얼굴을 바위산에 새기기도 했다.

농사를 관장하는 신농씨는 우리 문화에서도 중요한 신으로 대우를 받아왔다. 조선시대에는 일 년에 한 번 왕이 주관하는 선농제를 지냈는데, 이때 소를 잡아 신농씨에게 제물로 바치고 문무백관과 함께 한해의 농사가 잘 되길 기원했다. 그 장소가 바로 서울 동대문구 제기동에 있는 선농단이며, 이때 제물로 바친 고기를 나눠 먹기 위해서 끓인 것이 설렁탕의 기원이라는 이야기도 전해진다. 이렇듯 농사가 국가 경제의 근간이었던 우리 조상에게 신농씨는 중요한 신이었다.

자신의 몸을 해치면서까지 인간을 이롭게 하려고 노력한 신농씨인 만큼 성품도 좋았다고 한다. 그래서 후손인 치우가 자신의 땅을 치려고 하자, 순순히 내어주기도 했다. 치우는 머리가 구리이고 이마가 쇠이며 짐승의 몸을 가졌지만, 사람의 말을 하는 무시무시한 존재였다. 그런데 치우는 신농씨의 땅을 차지한 것에 그치지 않고 자신이 세상의 중심이 되고 싶다는 생각에 가장 강력한 힘을 가졌던 황제와 전쟁을 벌였다. 치우는 자신의 도깨비 형제들과 용맹한 인간인 묘족이 참전하였고, 황제는 귀신과 맹수 그리고 다른 인간들을 모아서 전쟁을 벌였다. 하지만 치우는 만만한 상대가 아니었다. 그래도 밀리던 황제군은 뇌신을 활용해서 결국은 이기게 된다. 이렇듯 치열했던 전투로 비록 치우는 졌지만, 이후 무시무시한 도깨비의 형상으로 남아, 중국 고대 문명의 청동제기의 문양으로 많이 사용되었다. 그리고 최근에는 우리의 붉은 악마로 부활하기도 했다.

신이 된 단군왕검

전지전능한 능력을 가진 신들과 함께 인간들은 문명을 만들어나갔다. 그중 요동 반도와 한반도 북부에 이르는 땅은 하늘에서 내려온 천자(天子)인 환웅의 아들 단군왕검이 다스렸다. 단군왕검에 대한 신화는 구전으로 전해져오다가 일연의 <삼국유사>와 비슷한 시기에 작성된 이승휴의 <제왕운기>에서 문자로 정리되었다. 두 기록에서 구체적인 사항에 약간의 차이는 있지만, 우리가 아는 것처럼 하늘에서 내려온 환웅과 인간이 되고자 한 곰이 굴에서 쑥과 마늘을 먹고 웅녀가 되어 결혼하였다는 대략적인 이야기는 비슷하다. 그리고 환웅이 내려온 곳은 신령한 나무인 신단수이며, 단군왕검은 조선을 건국하였다. 중간에 주나라의 기자에 의해 점령되는 위기를 겪기도 했지만, 단군왕검은 조선을 지키면서 천 년이 넘는 시간 동안 이 땅을 다스렸다. 그리고 어느 날 홀연히 조선의 도읍이었던 아사달에서 신(神)이 되었다고 한다.

비록 현대 역사학자들에 의하여 단군왕검과, 우리에게는 고조선이라고 불리고 있는 조선의 존재에 대해 역사적 근거를 찾았다. 비파형 동검을 비롯한 다양한 청동기 유물과 고문서에 등장하는 기록 등을 통하여 단군왕검의 시대가 있었음은 이견의 여지가 없다. 그렇지만 단군의 부모, 조선을 천년 넘게 지배했다는 점, 그리고 아사달의 신이 되었다는 것은 신화적 요소가 된다. 흥미로운 것은 고려 시기 글의 말미에 적힌 것처럼 ‘신’이 되었다는 점이다. 이는 <삼국유사>가 적힌 시기에 단군은 신적인 존재로 사람들의 추앙의 받고 있었다는 것을 알 수 있다. 이후에도 단군은 한민족의 시조이자 신으로 여겨졌다. 민간 신앙에서도 단군도를 그리면서 복을 기원하기도 했다.

현재에는 두 점의 단군영정이 표준으로 승인되었다. 신라의 솔거가 그린 단군의 모습을 구한 말 화가 지운영이 모사한 것으로 알려지며, 1949년에 공인받은 영정과 1978년에 그려진 영정이다. 나무 의자에 앉아 긴 수염을 가지고 둥근 모자를 쓴 모습이라는 점은 유사하지만, 전자의 것은 나뭇잎을 어깨와 허리에 두르고 흰 두루마기를 입고 있는 반면, 후자의 것은 노란 빛의 옷을 입고 흰 천을 어깨에 두르고 있다. 두 영정 모두 실제의 모습이라기보다는 기록이나 구전되어오는 내용을 종합하여 그려진 것이다.

이 중 나뭇잎을 두른 모습은 1909년 나철이 민족 고유의 종교로 대종교를 창시하면서 대표 이미지로 삼은 것이다. 이 그림은 신라의 화가 솔거가 그린 원본을 입수하여 이를 지운영이 모사한 것으로 알려져 있다. 신라의 솔거가 꿈에 단군의 모습을 보게 되면서 수백 점의 단군왕검의 모습을 그렸다는 이야기를 근거로 하고 있다. 현재 충남 문화재로 지정된 이 영정은 부여박물관에 기증되어 있다. 독특하게 흰옷 위로 어깨와 허리에 나뭇잎을 두르고 있는데, 이를 신단수에 내려온 하늘의 아들인 환웅의 대를 이은 자라는 뜻으로 해석하기도 한다. 하지만 역사학자들은 사실적 고증에 맞지 않는다고 평가하기도 한다. 그러한 점에서 후자의 단군 영정이 최근에는 더 많이 사용된다.

역사이자 삶이 된 신화

이렇듯 단군은 한민족의 시조이면서도 현재까지도 신적 존재로도 여겨지고 있다. 또한 한민족의 역사와 문화의 구심점이 되고 있다. 그렇기에 신화를 이해하고 그 속의 인물을 이해하는 것은 종교적인 개념이 아니라 우리라는 공동체를 만들어가는 삶에 의미를 더해주는 서사인 것이다. 이렇게 우리의 삶에 알게모르게 녹아있는 신화를 찾아보는 일은 그리스 로마 신화 못지않게 흥미롭다.