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창극 <정년이> 돌풍… 풍성한 여성서사의 매력

장지영 국민일보 기자, 공연 칼럼니스트

올봄 최고 화제작은 단연 국립창극단의 <정년이>다. 국립극장은 국립창극단 <정년이> 티켓(8회)이 조기 매진되자 3회를 추가했지만 이마저 바로 매진되는 바람에 한동안 티켓 문의 요청에 시달려야 했다. 지난 10여 년간 그리스 비극, 중국 경극, 오페라, 구전설화 등 다양한 소재를 창극화하며 인기있는 단체로 탈바꿈한 국립창극단이지만 이번 <정년이> 열풍은 유난히 뜨거웠다. 아무래도 20~30대 여성의 팬덤이 강한 인기 동명 웹툰을 무대화했기 때문일 것이다. 요즘 웹툰이 드라마나 영화의 원천소스가 되고 있지만, 창극으로 만들어지는 것은 <정년이>가 처음이다.

서이레-나몬 작가가 2019년 4월~2022년 5월 네이버에 연재한 웹툰 <정년이>는 여성국극이 전성기였던 1956년 목포 소녀 윤정년이 서울의 매란국극단에 들어와 좌충우돌하며 성장하는 이야기를 그렸다. 부자가 되고 싶어서 국극단에 입단한 정년이는 동료 단원들과 생활하며 국극에 대한 애정을 가지는 것은 물론 좋은 작품을 위해 주·조연 모두 하나로 녹아들어야 한다는 것을 배운다. 그리고 정년이를 포함해 다양한 등장인물들은 각각의 욕망을 위해 서로 경쟁하고 갈등을 겪지만, 여성국극을 위해 연대하는 모습을 보인다.

여성국극은 이름에서 짐작할 수 있듯 여성만으로 구성된 창극을 지칭한다. 여성 소리꾼들이 남성 중심의 국악계에 반발해 1948년 ‘여성국악동호회’를 결성하면서 태동한 여성국극은 1950년대 전성기를 맞이했다. 고되고 궁핍했던 당시 여성국극은 화려한 스펙터클과 낭만적인 로맨스로 사람들에게 위안을 줬다. 기존 혼성창극이 판소리 다섯 마당의 틀에서 벗어나지 못한 반면 여성국극은 설화나 역사에 뿌리를 둔 창작극부터 외국 문학을 한국 상고사 배경으로 각색한 작품까지 다양한 레퍼토리를 자랑했다. 또한, 화려한 의상과 무대장치 그리고 무용 등으로 극적인 요소를 강화해 관객을 매료했다. 여성의 사회진출이 쉽지 않던 시절

여성들만의 예술 장르인 여성국극이 이런 성공을 거둔 것은 특별하다. 특히 ‘왕자가 사라진 시대의 왕자’인 남역(男役) 배우들은 소위 ‘사생팬’을 달고 다니는 요즘 아이돌 못지않은 인기를 누렸다.

하지만 1950년대 말부터 영화와 텔레비전이 빠르게 보급되자 여성국극은 시대 감각의 변화에 대응하지 못한 채 급속히 쇠퇴했다. 그리고 1960년대 들어 ‘진정한 창극을 파괴한 기이한 통속 예술’로 폄훼된 여성국극은 전통예술에 대한 국가 지원에서 배제되며 몰락의 길을 걸었다. 1962년 설립된 국립창극단의 전신 국립국극단이 남녀 혼성창극만을 인정하면서 1950년대 16개까지 만들어졌던 여성국극 단체는 점차 자취를 감췄다. 일본에서 미혼여성만으로 이뤄진 다카라즈카 가극단이 1913년 창단 이후 지금까지 인기를 구가하며 학교까지 만들어 단원 양성을 해온 것과 대조된다.

후대를 양성하지 못해 사실상 사라진 장르가 된 여성국극에 새로운 전환점이 찾아온 것은 1990년대. 당시 대학가에서 페미니즘과 문화운동의 세례를 받은 여성 아티스트들이 다양한 방식으로 여성국극을 다룬 작품들을 내놓기 시작한 것이다. 젠더 문제에 천착해온 미디어아티스트 정은영이 2008년부터 진행한 <여성국극 프로젝트>가 대표적이다. 정은영은 여성국극 소외의 역사를 추적하는 한편 젠더 정치학에 기반한 퍼포먼스를 잇달아 선보였다. 그리고 2013년 김혜정 감독의 다큐멘터리 <왕자가 된 소녀들>, 2019년 드랙킹 콘테스트 기획단의 퍼포먼스 <드랙x여성국극: 춘향전>, 2022년 여성국극제작소의 <삼질이의 히어로> 등이 여성국극을 다뤄 주목을 받았다.

만화 분야에서는 웹툰 <정년이>가 여성국극에 대한 젊은 세대의 관심을 끌어모았다. 특히 웹툰 <정년이>는 ‘2020 올해의 양성평등문화상 양성평등문화콘텐츠상’을 받는 등 연재 내내 바람직한 여성 서사의 사례로 주목받았다. 다양하고 입체적인 여성 캐릭터들이 서사에 생명력을 불어넣었을 뿐만 아니라 여성의 소수자성을 고스란히 드러냈기 때문이다. 무엇보다 수많은 대중문화 서사에서 ‘여성의 적은 여성’으로서 이상한 악녀들이 등장할 때 느끼는 불편함이 없다. 여기에 숏컷에 바지 차림으로 등장하는가 하면 남성을 연기하는 여성들의 모습은 여성성과 남성성의 경계를 허물어뜨린다.

웹툰 <정년이>가 강렬한 여성서사라는 호평을 받은 만큼 창극 <정년이>의 주요 창작진도 여성으로 꾸려졌다. 남인우가 연출 및 김민정과 공동으로 대본에 참여했으며, 이자람이 작창을 맡았다. 또한 창극 <정년이>는 국립창극단의 역대 작품들 가운데서도 여성 단원들의 비중이 가장 컸다. 출연진(창악부) 17명 가운데 여성 단원이 14명이나 되는 만큼 20대부터 50대까지 다양한 연령대 여성 단원들의 소리를 골고루 들을 수 있었다. 또한, 국립창극단은 <정년이> 오디션 과정에서 한 남성 단원의 아이디어로 원작의 여성 역을 남성 단원이 맡음으로써 원작의 젠더 담론을 새롭게 실천했다. 그런데, 공연을 앞두고 남성 단원이 여성 역할을 맡는 것이 창작진 인터뷰에서 공개된 후 웹툰 팬들의 항의전화가 국립극장에 쇄도하고 메일 폭탄이 해당 역할을 맡은 남성 단원에게 쏟아지는 사태가 발생하기도 했다. 일련의 해프닝 속에 개막한 창극 <정년이>는 작품의 완성도 면에서 대체로 호평을 받았다. 무엇보다 여성국극과 창극이 장르적으로 잘 맞은 데다 그동안 잘 몰랐던 국립창극단 여성 단원들의 매력을 보여줬기 때문이다.

하지만 137화에 이르는 웹툰에 담긴 방대한 이야기를 2시간이 채 안 되는 무대 언어로 압축하려다 보니 이야기가 헐거워졌다. 아무래도 정년이의 성장기 중심으로 서사를 풀다 보니 각 캐릭터의 세부 묘사가 생략됐기 때문이다. 국립창극단은 앞으로 초연의 아쉬움을 재연 업그레이드 과정에서 풀어낼 계획이다. 참고로 이번 창극 <정년이> 공연 이후 남성 단원이 여성 역할을 맡는 것에 대한 논란은 사라진 듯하다. 공연을 실제로 보면 여성국극의 젠더 전복성을 오히려 잘 보여주기 때문이다.

과거의 여성국극을 지금에 와서 재현하거나 복원하는 것은 사실상 불가능하다. 하지만 여성국극은 이제 젊은 예술가들에게 새로운 영감을 주는 상상력의 원천이 되고 있다. 그리고 <정년이>를 비롯해 다양한 장르에서 여성국극을 다룬 작품들은 가부장적인 한국 사회의 경계를 용감하게 넘어섰던 여성국극의 정신을 오늘날 잇는 것으로 보인다.